La primera etapa del Falcon 9, el cohete desarrollado por SpaceX, es diseñada para realizar aterrizajes controlados y verticales después de completar su función principal de llevar la carga al espacio. El proceso de aterrizaje de la primera etapa del Falcon 9 se puede describir en los siguientes pasos:
- Separación: Después de que la primera etapa del Falcon 9 haya quemado la mayor parte de su combustible y completado su impulso inicial, se produce la separación entre la primera y la segunda etapa del cohete. La segunda etapa continúa su trayectoria hacia la órbita, mientras que la primera etapa comienza su proceso de retorno a la Tierra.
- Reinicio de los motores: Una vez que la primera etapa se ha separado, se lleva a cabo una secuencia de encendido de los motores conocida como «reinicio de los motores». Esto ayuda a desacelerar la velocidad y a orientar la primera etapa en la dirección correcta para el aterrizaje.
- Maniobra de reentrada: Después del reinicio de los motores, la primera etapa realiza una maniobra de reentrada en la atmósfera terrestre. Esto implica cambiar su trayectoria para orientarse en una posición que facilite el reingreso a la atmósfera de manera controlada.
- Frenado atmosférico: A medida que la primera etapa desciende a través de la atmósfera, utiliza las superficies de control aerodinámicas, como los alerones y los timones, para controlar su velocidad y estabilidad. El frenado atmosférico ayuda a reducir la velocidad y la energía cinética de la primera etapa.
- Despliegue de patas de aterrizaje: Antes de alcanzar la superficie, la primera etapa despliega sus patas de aterrizaje. Estas patas, ubicadas en la base de la primera etapa, se extienden para proporcionar estabilidad y soporte durante el aterrizaje.
- Aterrizaje vertical: Una vez que la primera etapa ha desacelerado lo suficiente y ha alcanzado su punto de destino, realiza un aterrizaje vertical controlado. Utilizando los motores principales y los sistemas de control de empuje, la primera etapa aterriza suavemente en una plataforma en tierra firme, conocida como Landing Zone (LZ), o en una barcaza de aterrizaje autónoma (ASDS) en el mar.
- Reutilización: Después del aterrizaje exitoso, la primera etapa del Falcon 9 puede ser inspeccionada, reacondicionada y preparada para futuras misiones. La capacidad de reutilización de la primera etapa es uno de los logros más significativos de SpaceX, ya que ayuda a reducir los costos y hace que los vuelos espaciales sean más accesibles.
El proceso de aterrizaje de la primera etapa del Falcon 9 es un hito importante en los esfuerzos de SpaceX para lograr la reutilización de cohetes y hacer que los viajes espaciales sean más eficientes y rentables.