¿Cuál es el límite del binomio temperatura-humedad que puede soportar el ser humano?
El cambio climático nos acerca a un futuro distópico en el que trabajar, hacer ejercicio o simplemente pasear, durante las frecuentes olas de calor, no será posible.
La actividad metabólica del ser humano genera, en reposo, un calor equiparable a una bombilla de 100 vatios. Debemos liberar al ambiente 100 Julios de energía en cada segundo, y en caso de no poder hacerlo nos calentamos hasta la muerte.
La forma más habitual de intercambio energético entre nuestra piel y el ambiente es la conducción térmica, cesión de calor por diferencia de temperatura. Una temperatura exterior de 15-20ºC es adecuada para liberar los 100 vatios sin necesidad de sudar, siempre y cuando el ejercicio no sea intenso. Tan sólo por caminar a 3 km/h pasamos a liberar 250 vatios.
Cuando la temperatura exterior se acerca a los 30ºC, nos quedamos con un gradiente de tan solo 7ºC, insuficiente para enfriarnos por conducción, pasando a utilizar el segundo mecanismo; la transpiración. La piel se enfría por evaporación del sudor que emana de los poros. El calor requerido para la evaporación del agua se toma de la piel, enfriándola.
El mecanismo de transpiración es tanto más efectivo cuanto menor sea la humedad del aire. Un aire seco evapora rápidamente el sudor enfriándonos, mientras que un aire saturado de humedad no puede realizar esta labor. Por ello, la temperatura y la humedad forman un binomio inseparable en la búsqueda del límite de supervivencia.
Existe una propiedad, llamada temperatura húmeda o temperatura de bulbo húmedo, que tiene en cuenta tanto la temperatura del aire como su humedad. Un estudio de la Universidad de Pensilvania sitúa la temperatura húmeda máxima que puede soportar el ser humano en torno a los 30-31ºC, muy por debajo de los 35ºC que se suponían hasta ahora.
https://www.psu.edu/news/research/story/humans-cant-endure-temperatures-and-humidities-high-previously-thought/#:~:text=It%20has%20been%20widely%20believed,death%20over%20a%20prolonged%20exposure.
En la gráfica del diagrama psicrométrico tracé en rojo la línea de temperatura húmeda de 30ºC. Cada punto de esta línea nos da la temperatura del aire (escala horizontal) y la humedad relativa (líneas curvas) que nos llevarían inevitablemente a un golpe de calor.
Las verticales naranja representan algunos ejemplos de estas condiciones límite: 35ºC y 70% de humedad; 37.5ºC y 60% de humedad; 40ºC y 50% de humedad; 43ºC y 40% de humedad; 47ºC y 30% de humedad; 50ºC y 25% de humedad.