El límite de Hayflick, también conocido como límite replicativo, es un fenómeno biológico que se refiere al número finito de divisiones celulares que las células somáticas humanas pueden experimentar antes de entrar en un estado de senescencia o envejecimiento celular. Fue descubierto por el científico Leonard Hayflick en la década de 1960.
Según la teoría de Hayflick, las células humanas tienen una capacidad limitada para dividirse y reproducirse. Cada vez que una célula se divide, los telómeros, que son las estructuras protectoras que se encuentran en los extremos de los cromosomas, se acortan. A medida que los telómeros se acortan, la capacidad de replicación de la célula se reduce. Eventualmente, cuando los telómeros alcanzan una longitud crítica, las células dejan de dividirse y entran en un estado de senescencia irreversible o mueren por apoptosis (muerte celular programada).
Se ha observado que la mayoría de las células somáticas humanas tienen un límite de Hayflick de alrededor de 40 a 60 divisiones. Sin embargo, algunas células, como las células madre y las células cancerosas, pueden eludir el límite de Hayflick y seguir dividiéndose indefinidamente.
El límite de Hayflick es una de las teorías que intentan explicar el envejecimiento celular y el proceso de envejecimiento en general. Hay otras teorías que también desempeñan un papel importante en la comprensión del envejecimiento, como el daño acumulativo del ADN y el estrés oxidativo. Sin embargo, el límite de Hayflick sigue siendo un concepto fundamental en el estudio de la biología del envejecimiento.