Un cuerpo negro es un objeto capaz de absorber toda la radiación del espectro electromagnético que incide sobre él.
Si el cuerpo negro tiene una temperatura constante, es decir, está en equilibrio térmico, debe emitir la misma radiación que le llegue.
Representando la intensidad de la radiación frente a la longitud de onda, se obtienen unas curvas con un máximo a cada temperatura.
La física clásica es incapaz de explicar estas curvas, hasta que Max Planck en 1900 propuso que la radiación electromagnética se emitía en pequeños paquetes llamados cuantos de energía.