La Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC) es un componente crítico del sistema climático de la Tierra, responsable de regular la distribución de calor y sal entre los océanos Atlántico Norte y Sur. Este sistema de corrientes oceánicas juega un papel clave en el mantenimiento del clima global, pero la evidencia científica sugiere que está en riesgo de colapso debido al cambio climático. Un evento de tal magnitud tendría consecuencias no sólo en el hemisferio norte, sino a nivel global.
La AMOC podría alcanzar un punto de inflexión y colapsar como resultado del aumento de las temperaturas globales y el aporte de agua dulce al Atlántico Norte, proveniente del derretimiento del hielo polar y los glaciares. Este aporte de agua dulce puede disminuir la salinidad y la densidad del agua de superficie, inhibiendo su hundimiento en el Atlántico Norte, un proceso crucial para la circulación de retorno. Los modelos climáticos sugieren que, aunque un colapso total podría ser un escenario extremo, una desaceleración significativa de la AMOC es plausible en este siglo.
Este estudio proporciona una respuesta clara a una pregunta de larga data en la comunidad de investigación climática sobre la existencia de un comportamiento de punto de inflexión en la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC) en los modelos de circulación general (GCMs). Los resultados confirman que sí ocurre este comportamiento en los modelos, lo cual es una mala noticia para el sistema climático y la humanidad. Hasta ahora, se podría pensar que el punto de inflexión de la AMOC era solo un concepto teórico y que desaparecería al considerar el sistema climático completo, con todos sus retroalimentaciones adicionales. Sin embargo, el punto de inflexión es consistente con la abundante evidencia paleoclimática de cambios rápidos en la AMOC, especialmente durante los eventos de Dansgaard-Oeschger.
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk1189
El colapso de la AMOC cambia dramáticamente la redistribución de calor (y sal), resultando en un enfriamiento del Hemisferio Norte, mientras que el Hemisferio Sur se calienta ligeramente. Las retroalimentaciones atmosféricas y del hielo marino, no consideradas en estudios de modelos climáticos idealizados, amplifican aún más los cambios inducidos por la AMOC, resultando en un enfriamiento muy fuerte y rápido del clima europeo y norteamericano con descensos de temperatura de más de 3°C por década. En comparación con la tendencia actual de la temperatura superficial media global (debido al cambio climático) de aproximadamente 0.2°C por década, ninguna medida de adaptación realista puede lidiar con cambios de temperatura tan rápidos bajo un colapso de la AMOC.
Se ha desarrollado una señal de advertencia temprana, basada en física y observable, que caracteriza el punto de inflexión de la AMOC: el mínimo del transporte de agua dulce inducido por la AMOC a 34°S en el Atlántico, aquí indicado por FovS. El mínimo de FovS ocurre 25 años antes del evento de punto de inflexión de la AMOC. Aunque FovS ha demostrado ser una medida útil de la estabilidad de la AMOC en GCMs, la característica mínima no se había conectado hasta ahora con el punto de inflexión porque un evento de punto de inflexión de la AMOC no había sido encontrado en estos modelos. La tendencia negativa actual de FovS en productos de reanálisis indica que el punto de inflexión de la AMOC está cerca. Las mediciones sostenidas en el futuro en la sección de 34°S serán cruciales para estimar la distancia a un colapso de la AMOC.
En la simulación CESM aquí presentada, el punto de inflexión de la AMOC ocurre a valores relativamente grandes de forzamiento de agua dulce, debido a sesgos en la precipitación en los modelos, principalmente sobre el Océano Índico. Se necesitó integrar el CESM a valores bastante grandes de forzamiento de agua dulce para encontrar el evento de punto de inflexión de la AMOC. Se espera que el punto de inflexión de la AMOC ocurra a valores menores de forzamiento de agua dulce cuando se corrijan los sesgos en el CESM. Sin embargo, debido a diferentes sesgos en productos de reanálisis y a incertidumbres en el cambio climático futuro, actualmente no es posible determinar una estimación útil de cuántos años más serían necesarios para hacer una estimación fiable del mínimo de FovS.