El planeta Marte, conocido como el planeta rojo, es un mundo frío y desértico 1. Sin embargo, en medio de este paisaje árido, se encuentra un cráter que alberga un tesoro único: hielo perpetuo. Se trata del cráter Korolev, una maravilla natural que ha cautivado a científicos y entusiastas del espacio por igual. En este artículo, exploraremos las características de este cráter y las razones por las que el hielo persiste en su interior a pesar de las condiciones extremas de Marte.
El cráter Korolev: Un gigante helado
El cráter Korolev se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, cerca de un gran campo de dunas conocido como Olympia Undae, que rodea en parte el casquete polar norte del planeta 2. Con un diámetro de 82 kilómetros y una profundidad de 2 kilómetros, este cráter es un ejemplo bien preservado de la historia geológica de Marte 1. Sus coordenadas exactas en Marte son 73° de latitud norte y 165° de longitud este 4. Su característica más distintiva es la capa de hielo de agua que cubre su interior, con un espesor de 1,8 kilómetros 2. Este depósito helado forma un glaciar que comprende unos 2.200 km3 de hielo no polar en Marte, un volumen comparable al del Gran Lago del Oso en el norte de Canadá 2.
El misterio del hielo perpetuo
La presencia de hielo perpetuo en el cráter Korolev es un fenómeno fascinante que contrasta con el ambiente generalmente árido de Marte 1. A pesar de las temperaturas extremas y la baja presión atmosférica, el hielo se mantiene estable durante todo el año 2. La explicación a este misterio radica en un fenómeno conocido como «trampa de frío» 2.
La profundidad del cráter juega un papel crucial en la formación de esta «trampa de frío» 8. El aire que se mueve sobre el depósito de hielo se enfría y, al ser más denso que el aire caliente circundante 2, desciende y queda atrapado en la parte más profunda del cráter 2. Como el aire es un mal conductor del calor, esta capa de aire frío actúa como un escudo protector, aislando el hielo del calor y la sublimación 3. De esta manera, el hielo se mantiene estable y no se derrite, a pesar de las fluctuaciones de temperatura en la superficie de Marte. Artículos científicos, como la publicación del USGS «Evidence for subsurface water ice in Korolev crater, Mars» 10, respaldan la existencia y la explicación de este fenómeno.
Sergei Korolev: El padre de la tecnología espacial soviética
El cráter Korolev debe su nombre a Sergei Pavlovich Korolev (1907-1966), un destacado ingeniero y diseñador de cohetes soviético 2. Korolev es considerado el padre de la tecnología espacial soviética, y jugó un papel fundamental en la carrera espacial durante las décadas de 1950 y 1960 11. Entre sus logros más importantes se encuentran el desarrollo del primer cohete intercontinental ruso (R7), precursor de los modernos cohetes Soyuz, y la puesta en órbita del primer satélite artificial, el Sputnik, en 1957 2. También fue responsable del primer vuelo espacial humano, el de Yuri Gagarin, en 1961 6.
El legado de Korolev en la exploración espacial sentó las bases para futuras misiones, como la Mars Express, que nos permiten estudiar de cerca maravillas como el cráter que lleva su nombre.
Explorando el cráter Korolev
La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido fundamental para el estudio del cráter Korolev 2. Lanzada en 2003, la Mars Express entró en la órbita de Marte el 25 de diciembre de ese mismo año 3 y ha orbitado el planeta durante más de 15 años, recopilando datos e imágenes de la superficie 2. La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la Mars Express ha capturado impresionantes imágenes del cráter Korolev, mostrando la extensión y el espesor de la capa de hielo 2. Para crear la imagen del cráter, se combinaron cinco «tiras» diferentes de imágenes tomadas durante distintas órbitas 12. Estas imágenes, combinadas con datos topográficos, han permitido a los científicos crear modelos tridimensionales del cráter y comprender mejor el fenómeno de la «trampa de frío» 13.
Además de la Mars Express, el instrumento CaSSIS a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter, que comenzó a operar en Marte el 28 de abril de 2018, también capturó imágenes del cráter Korolev 12. Estas misiones demuestran la colaboración internacional en la exploración espacial y el interés continuo en el estudio de Marte.
Comparación con otros cráteres
Si bien el cráter Korolev es un ejemplo notable de hielo perpetuo en Marte, no es el único. Existen otros cráteres en el planeta rojo que también albergan depósitos de hielo, como el cráter Louth 8. Sin embargo, el cráter Korolev se destaca por su tamaño, la profundidad de su capa de hielo y la estabilidad del hielo a lo largo del año 7. La combinación de su ubicación geográfica, su morfología y el fenómeno de la «trampa de frío» hacen del cráter Korolev un lugar único en Marte.
Conclusión
El cráter Korolev, con su impresionante capa de hielo perpetuo, es una maravilla natural que nos ofrece información valiosa sobre la historia de Marte y su potencial para albergar vida. La «trampa de frío» que permite la persistencia del hielo es un fenómeno fascinante que lo distingue de otros cráteres en el planeta rojo. El estudio de este cráter y otros similares no solo amplía nuestro conocimiento sobre Marte, sino que también tiene implicaciones importantes para futuras misiones tripuladas. La presencia de hielo de agua en el cráter Korolev lo convierte en una potencial fuente de agua potable y combustible para los astronautas, un recurso estratégico para la exploración humana de Marte 9.
Obras citadas
1. Korolev, el extraordinario cráter de hielo eterno de Marte – Tiempo.com, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.tiempo.com/noticias/actualidad/korolev-el-extraordinario-crater-de-hielo-eterno-de-marte.html
2. Impactantes fotos de Korolev, el cráter lleno de hielo en Marte – Clarin.com, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.clarin.com/sociedad/impactantes-fotos-korolev-crater-lleno-hielo-marte_0_mTe7NKX3c.html
3. Korolev, así es el cráter de hielo eterno de Marte – La Vanguardia, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.lavanguardia.com/ciencia/fisica-espacio/20181220/453657298873/korolev-asi-crater-hielo-eterno-marte.html
4. en.wikipedia.org, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://en.wikipedia.org/wiki/Korolev_(Martian_crater)#:~:text=Korolev%20is%20an%20ice%2Dfilled,Bear%20Lake%20in%20northern%20Canada.
5. www.tiempo.com, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.tiempo.com/noticias/actualidad/korolev-el-extraordinario-crater-de-hielo-eterno-de-marte.html#:~:text=Este%20alucinante%20cr%C3%A1ter%20blanco%20de,espesor%20que%20nunca%20se%20derrite.
6. El cráter Korolev, en Marte, nunca se deshiela – LaSexta, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.lasexta.com/tecnologia-tecnoxplora/ciencia/crater-korolev-marte-nunca-deshiela_2022020461fd2385334ddc00011fc37b.html
7. Así es el cráter de hielo eterno de Marte: tiene 82 kilómetros de ancho y dos de profundidad, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.lasexta.com/noticias/ciencia-tecnologia/asi-crater-hielo-eterno-marte-tiene-kilometros-ancho-dos-profundidad_201812205c1be8320cf2b5f9b94b103e.html
8. Cráteres de hielo en el Polo Norte de Marte – AstroAventura, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://astroaventura.net/cosmos/crateres-de-hielo-en-el-polo-norte-de-marte/
9. MARTE imágenes del Vuelo sobre Cráter Korolev y su enorme casquete de Hielo de AGUA, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.youtube.com/watch?v=rUY1ohna0RA
10. Evidence for subsurface water ice in Korolev crater, Mars – USGS Publications Warehouse, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://pubs.usgs.gov/publication/70029300
11. Huge Martian Crater ‘Korolev’ Appears Topped With Miles Of Pristine Snow | KGOU, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.kgou.org/science-technology-and-environment/2018-12-21/huge-martian-crater-korolev-appears-topped-with-miles-of-pristine-snow
12. ESA – Mars Express gets festive: A winter wonderland on Mars – European Space Agency, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Mars_Express_gets_festive_A_winter_wonderland_on_Mars
13. ESA – Flight over Korolev Crater on Mars – European Space Agency, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Videos/2020/07/Flight_over_Korolev_Crater_on_Mars
14. Revelan la foto de un cráter en Marte que siempre permanece congelado – Para la Naturaleza, fecha de acceso: febrero 22, 2025, https://www.paralanaturaleza.org/revelan-la-foto-de-un-crater-en-marte-que-siempre-permanece-congelado/