En la actualidad las vacunas de la gripe se obtienen cultivando el virus en huevos de gallina, y nos hacemos la pregunta de si serán sustituidos por la nueva plataforma de ARN.
En el futuro próximo (1-3 años), seguirán produciéndose mediante huevos, pero a medio plazo (5-10 años), es muy probable que las vacunas de ARN se conviertan en la norma.
La producción de vacunas en huevos de gallina embrionados es una tecnología de los años 40. Es lenta, engorrosa, requiere millones de huevos y tiene una limitación biológica que condiciona la eficacia de la vacuna. A pesar de esto, es una infraestructura globalmente establecida, barata y muy segura.
Por qué el ARNm ganará:
Cuando cultivamos el virus de la gripe humana en un huevo, el virus a menudo muta para adaptarse mejor al entorno aviar. Al final del proceso, la vacuna resultante puede tener proteínas de superficie ligeramente diferentes a las del virus que circula realmente en la calle. Esto reduce la eficacia de la vacuna. Es el gran talón de Aquiles de esta plataforma.
Con el ARNm, no hay cultivo biológico. Se secuencia el virus circulante y se imprime el ARNm exacto para esa proteína. La vacuna genera proteínas idénticas a las del virus objetivo, eliminando el problema de la adaptación al huevo.
Por qué la transición será lenta:
Los primeros ensayos clínicos de fase 3 de Moderna y Pfizer para la gripe mostraron resultados mixtos. Si bien generaron fuertes respuestas inmunes, no demostraron ser drásticamente superiores a las mejores vacunas actuales en la prevención de la enfermedad.
Las vacunas de ARNm actuales (usadas en COVID) tienden a producir más «efectos secundarios» (dolor de brazo, fiebre, malestar un día o dos) que una vacuna de la gripe tradicional. La sociedad aceptó esto durante una pandemia mortal. ¿Lo aceptarán cada año para una gripe estacional? Los desarrolladores están trabajando en nuevas nanopartículas lipídicas (LNP) que sean menos inflamatorias para solucionar esto. Además de vacunas autoreplicantes para reducir al máximo la dosis inyectada.
Otro factor que limita su implantación es el económico. Hoy por hoy, fabricar una dosis de ARNm es más caro que cultivar un virus en un huevo. Hasta que la escala y la tecnología no reduzcan ese coste, los sistemas de salud pública dudarán en hacer el cambio total.
Sin embargo, las ventajas de las vacunas de ARN son inmensas en comparación con las actuales. Permíteme compararlas en algunos aspectos:
Las vacunas actuales son tetravalentes (cubren dos cepas A y dos cepas B). Con la tecnología de huevos o cultivos celulares, añadir más cepas es un dolor de cabeza logístico: hay que cultivar cada una por separado, purificarlas y luego mezclarlas en las proporciones correctas sin que interfieran entre sí.
https://cima.aemps.es/cima/dochtml/p/81098/P_81098.html
Con el ARNm, es casi tan simple como mezclar diferentes cadenas de ARN en el mismo vial.
Podríamos imaginar vacunas que no solo cubran las 4 cepas principales, sino 6 u 8 variantes comunes, aumentando las probabilidades de acertar.
El ARNm facilita el diseño de antígenos que no solo apunten a la «cabeza» de la hemaglutinina (la parte del virus que muta cada año), sino al «tallo», que es una región mucho más conservada y que no cambia entre cepas. Varios grupos están usando ARNm para presentar estas regiones conservadas al sistema inmune, lo que podría llevar a una vacuna que nos proteja contra múltiples cepas durante varios años.
Ya están en ensayos avanzados vacunas combinadas de COVID + Gripe + VSR (virus sincitial respiratorio) en un solo pinchazo de ARNm. Esto es logísticamente imposible con las tecnologías antiguas.
Actualmente, la OMS se reúne en febrero para decidir qué cepas incluirán las vacunas del hemisferio norte que se pondrán en octubre. Es una apuesta con 6 meses de antelación. A menudo, en esos 6 meses, el virus dominante cambia o deriva, y para cuando llega la vacuna, ya no coincide bien.
La producción basada en huevos tarda unos 6 meses desde la identificación de la cepa hasta el vial. La producción de ARNm puede tardar tan poco como 6 a 8 semanas.
Esto significa que podríamos retrasar la decisión de selección de cepas de febrero a quizás mayo o junio. Tendríamos meses adicionales de datos epidemiológicos para ver qué virus están realmente circulando en el hemisferio sur antes de comprometer la producción para el norte.
Esto aumentaría drásticamente la probabilidad de que la vacuna coincida con el virus circulante, mejorando la eficacia general de las campañas de vacunación anuales, incluso sin cambiar la tecnología subyacente del antígeno, solo por el hecho de ser más rápidos.
En la imagen, una hermosa nanopartícula lipídica encapsulando el ARNm que contiene la información para fabricar el antígeno vacunal.