Estamos acostumbrados a ponernos todos los años la vacuna antigripal, nadie lo cuestiona, el virus de la gripe muta y de un año para otro quedamos desprotegidos. Sin embargo, el virus de la gripe presenta unas diferencias muy notables en comparación con los coronavirus, lo que hace suponer que la estrategia de control no será la misma. Veamos esas diferencias.
Ambos son virus de ARN. El SARS es monocatenario de sentido positivo sin fragmentar, se trata de una única hebra. Por su parte el virus de la gripe es monocatenario de sentido negativo pero fragmentado, consta de ocho fragmentos que codifican sus proteínas virales.
Los virus más famosos, que nos infectan desde la niñez, son virus no fragmentados o segmentados, poseen una única cadena de ARN. Entre estos virus está el Sarampión, Paperas, Poliomielitis, Rubeola, Rabia y la extinta Viruela. Todos ellos cuentan con vacunas fuertemente inmunogénicas, que en la mayor parte de los casos protegen de por vida, o como mucho precisan de algún refuerzo cada 10 o 20 años.
¿Por qué el virus de la gripe se comporta de un modo diferente?
El virus de la gripe tiene en su superficie dos proteínas principales, la hemaglutinina y la neuraminidasa. Desde el punto de vista antigénico hay 16 subtipos de hemaglutinina (H1,……..,H16) y 9 subtipos de neuraminidasa (N1,……N9). Un virus que posea la hemaglutinina H1 y la neuraminidasa N1, será del tipo H1N1, lo que da lugar a 144 combinaciones posibles, aunque por suerte so
lo algunas pueden infectar a los humanos. Las mutaciones que llegan a producir evasión inmune (deriva antigénica) afectan principalmente a la hemaglutinina, y aunque es un virus que muta mucho más que el SARS al no disponer de un mecanismo corrector en su polimerasa, se estima que se precisa al menos de 4 años para lograr las sustituciones de aminoácidos que le permitan dicha evasión.
Pero el virus de la gripe tiene un segundo mecanismo de cambio, que es muchísimo más potente que la deriva antigénica, llamado cambio antigénico. De esta forma logra una gran variedad de cepas, algunas muy mortales como la que asoló al mundo en 1918. El cambio antigénico se produce cuando dos virus diferentes infectan la misma célula. Al tratarse de un genoma segmentado, los fragmentos de ambos virus se mezclan y se generan nuevos virus con un genoma muy diferente a los de partida. Mucha veces estas copias no son viables, pero en ocasiones esa combinación genera cepas contagiosas y letales.
Por si fuera poco, el virus de la gripe tiene su reservorio en las aves silvestres. Todos los años en sus migraciones vienen cargadas del virus, con sus deposiciones infectan a las aves de corral que a su vez infectan a mamíferos (cerdos, caballos, vacas,..) y ellos terminan transmitiéndonos la enfermedad.
Lo de los cerdos es toda una tragedia, en sus células tienen receptores que permiten tanto el acceso de virus de la gripe aviar como la humana. El resultado es una mezcla de genes que permite una diversidad de cepas inimaginable.
Resumiendo, el virus de la gripe por su ARN segmentado es un enemigo muy a tener en cuenta. Tendremos disgustos muy gordos con él en los próximos años. Este virus fue responsable de una auténtica masacre durante la conquista de américa, al no tener los nativos americanos defensas contra él. Supuso unos 50 millones de muertes en la epidemia de 1918 y más de 1 millón en la de 1969.
El SARS-CoV-2 es un virus mucho más inocente, todo lo que puede hacer es acumular mutaciones en la proteína de pico, generando algunas variantes (deriva antigénica). Su genoma no segmentado le impide el cambio antigénico. No tiene un reservorio natural claro, quizá un murciélago en el otro extremo del mundo.
En conclusión, es más lógico comparar el SARS-CoV-2 con los virus del sarampión, paperas, rubeola, poliomielitis que con el virus de la gripe, lo cual es un total despropósito. Con suerte no serán necesarias muchas vacunas y con un poco más de suerte quizá pueda erradicarse como ocurrió con su hermano de 2002.
Hemaglutinina H1N1 (pandemia 1918): https://www.rcsb.org/3d-view/1RUZ/1
Neuraminidasa N1: https://www.rcsb.org/3d-view/2HTY/1
Os deseo una feliz noche de sábado y os envío un fuerte abrazo.